De Canadian War Cemetery

De Canadian War Cemetery
Op 27 oktober 1944 heerst er feest in Bergen op Zoom. Tranen vloeien van geluk door de straten en wijken. De Canadezen hebben de stad bereikt en bevrijd.

De soldaten kwamen uit alle delen van Canada. Ze zagen de agressie, zagen mensen in nood en schoten te hulp. Ze besloten daar een einde aan te maken.
De Slag om de Schelde heeft echter grote verliezen geleden. De ‘Canadian War Cemetery’ herbergt de graven van 1116 militairen, waaronder 968 Canadezen.

In het najaar van 1944 woedden er gevechten in de omgeving van Bergen op Zoom, om de noordelijke oever van de Schelde te bevrijden. Om de zee toegang naar Antwerpen te openen vielen er vele doden. De haven van Antwerpen was al op 4 september 1944 bevrijd door Geallieerde troepen, echter waren de noodzakelijke aanvoerlijnen nog niet veilig gesteld. De oevers waren nog stevig in handen van de Duitsers. De Duitsers waren met zo’n 90.000 man sterk en bereiden zich voor op wat komen ging. Tot het vrijmaken van de toegang naar Antwerpen werd opgedragen aan het Eerste Canadese Leger.
Het was geen eenvoudige operatie. Het was meer dan alleen even Antwerpen bevrijden. De Duitsers beheerden de zee toegang en hadden vele mijnen in de zee gelegd waardoor geallieerde schepen de haven niet konden bereiken. Het plan ter bevrijding bestond dan ook uit vier afzonderlijke operaties. De strijd om de schelde duurde van 1 oktober tot 8 november. De strijd heeft aan 703 officieren en 12.700 manschappen van het Eerste Canadese Leger gekost. Van de totale slachtoffers waren 6.317 van Canadese afkomst.

“Lieve moeder en vader. Ik wil alleen even laten weten dat ik het goed maak. Ik voel me goed. Hopelijk geldt dit ook voor jullie”.
Geschreven door een Canadese soldaat, 4 dagen voordat hij sneuvelde.

Door 2 bakstenen pilaren wordt de ingang van de begraafplaats gevormd. Tussen de pilaren staat er een lage muur in het midden. Achter het muurtje is een uitgestrekt grasveld. Een metalen plaquette is aangebracht aan de achterzijde van de muur en verteld de geschiedenis van de gevechten en informatie over de gesneuvelden.
Op het uitgestrekte grasveld strekken links als rechts tientallen rijen van witte grafzerken. Op elke zerk de aanduiding van het regiment, de naam, de rang en de overlijdensdatum van de gesneuvelde.
Bij ieder van deze namen behoort een familie, een moeder, een vader, een vrouw, broer of zuster.
Achterin op de begraafplaats staat een zogenaamd ‘Cross of Sacrifice’. Dit is een hoog en smal kruis op een basement waarop een bronzen zwaard is bevestigd. Rechts van de ‘Cross of Cacrifice’ staat een hardstenen grafmonument, bekroond met een kruis met in het centrum een zogenaamde maple leaf. De Canadese nationale boom.

In 2014 is het jaar waarin 70 jaar bevrijding werd gevierd. De plechtigheid heeft enorm aan statuur in Canada gewonnen. Sinds die tijd is er in Canada ‘The Memorial Day of Canada in The Netherlands’ in het leven geroepen. Een herdenkingsceremonie voor alle Canadese gevallen in Nederland met Bergen op Zoom als vaste gastheer.
De Color Party van het Royal Canadian Legion marcheert om klokslag 3 uur voorafgaand door een doedelzakspeler de begraafplaats op. Hiermee gaat de bevrijdings- en herdenkingsceremonie officieel van start. Het Blazers essemble uit Bergen op Zoom brengt op gepaste wijze ‘Abide withe me’ ten gehore.
Na de kranslegging wordt de plechtigheid afgesloten met het spelen van volksliederen van Canada en Nederland en het hijsen van de vlaggen van beide naties.